在湖州等地的太湖平原一带，有一种著名的绵羊，叫湖羊，又名吴羊或胡羊。湖羊的祖先为蒙古羊，迁入太湖地区的历史最早可追溯至东晋，距今已1600多年。湖州地区地处平原水乡，依山傍水，种植业和蚕桑业发达，湖滩山野、稻田桑园为湖羊畜牧业提供了源源不断的优质饲草。南宋时，随着大量北方移民南下，湖羊的饲养更为普遍。谈钥嘉泰《吴兴志》记载：“安吉、长兴接近江东，多畜白羊……今乡土间有无角斑黑而高大者曰胡羊。”
经过当地群众长期驯养和选育，湖羊到明清时已在体型外貌上与北方绵羊有了较大的差异，形成了南方的特色畜种，湖羊公母均无角、鼻梁隆起、耳大下垂、体躯长、四肢高、背腰平直、毛色洁白，具有生长快、成熟早、四季发情、多胎率高等特点。成年羊每年春秋两季剪毛作毡。清康熙《湖录》载：“吴羊头身相等而毛短，土人二岁而剪其毛，以为毡物，谓之绵羊。”因这种羊为大多产自湖州一带而被称“湖羊”，是我国一级地方保护畜禽品种，也是世界著名的多胎绵羊品种。
湖羊肉味鲜美，一直是当地民众入冬的美味佳肴。小湖羊皮光泽晶莹，皮质轻薄，是制作皮衣的优质原料，在国际上素有“中国软宝石”之称，以“积肥种粮为主，羊毛和湖羊羔皮收入为辅”的湖羊养殖深深扎根湖州传统农业，促成千家万户养殖湖羊，形成了枯桑叶喂羊、羊粪培桑养蚕的良性循环，对当地经济社会发展产生了重要影响。
今天，单家独户的湖羊养殖逐步退出历史舞台，规模化、标准化养殖趁势而上，形成了不少具有一定规模的繁育基地，湖羊产业重新焕发生机。2000年和2006年，湖羊先后两次被农业农村部列入《国家畜禽遗传资源保护目录》。2015年，“湖州湖羊”获得农业农村部农产品地理保护标志。湖羊产业的发展催生湖羊文化的繁荣，湖州各地连年举办湖羊文化节，德清新市镇每年举办“羊肉黄酒节”，南浔练市镇被授予“湖羊文化名镇”“红烧羊肉第一镇”，长兴吕山乡被授予“浙江湖羊之乡”，湖羊文化得到弘扬。
“湖州湖羊”获农业农村部农产品地理保护标志
(责任编辑：张晨晨)